Software, Copyright & Licensing practices: the case of the GIS GRASS & the GNU GPL – Stefano De Paoli

Software, Copyright & Licensing practices: the case of the GIS GRASS & the GNU GPL – Stefano De Paoli (19 novembre 2008)


L’incontro con il Dottor Stefano De Paoli ha messo in luce principalmente il problema di cambiamento di licenza di un prodotto software.

E’ stato esaminato il caso del software GIS GRASS, uno dei programmi tra i più famosi ed usati nell’ambito di sistemi di informazione geografica. GRASS è stato sviluppato inizialmente dall’esercito americano, pertanto rilasciato sotto public domain in accordo con la legislazione vigente in America. Poi negli anni il suo sviluppo è venuto a fermarsi per vari motivi ed il software è rimasto inutilizzato per diverso tempo fino a quando un gruppo di programmatari lo ha riscoperto, modificato, aggiornato e rilasciato sotto licenza GPL. Da questo momento in avanti, grazie anche alla licenza GPL, il suo sviluppo è diventato inarrestabile rendendo GRASS uno dei programmi migliori nel suo ambito. A questo punto nella comunità di sviluppatori ed utenti è sorta la richiesta di modificare la licenza da GPL a LGPL, facilitando in tal modo – secondo alcuni – ancora di più la diffusione di GRASS grazie alla diversa licenza che avrebbe garantito la possibilità di sviluppare applicazioni proprietarie, non soggette quindi al vincolo della GPL di rilasciare il codice sorgente, che facessero uso di GRASS.
Il dibattito conseguente ha portato alla conclusione di non cambiare licenza e mantenere quindi la GPL, anche per l’impossibilità di contattare tutti i programmatori che avevano contribuito allo sviluppo del software.
Per cambiare la licenza di un software infatti è necessario che tutti coloro che hanno apportato modifiche al codice sorgente del software, vale a dire i programmatori, siano d’accordo. In alternativa è possibile riscrivere integralmente le parti di codice (modificandole) elaborate da persone in disaccordo con il cambio di licenza, sfruttando il fatto che è possibile usare l’idea alla base per scrivere un prodotto diverso che però si comporta ugualmente, in modo da diventare proprietari dei diritti di tali pezzi di codice. Nel caso di software proprietario o di “work for hire” generalmente il cambio di licenza non è un problema, ma nel caso del software libero dove tutti gli utenti possono contribuire appare evidente che contattare ogni singolo programmatore diventa in pratica impossibile. Per ovviare a questo problema viene generalmente richiesto ad ogni singolo programmatore di firmare prima un accordo (agreement) nel quale cede alcuni diritti che permettano in seguito, tra le altre cose, di cambiare licenza al software. Questo non è stato fatto nel caso di GRASS (e nella maggior parte di altri software open source) perché al tempo del loro rilascio sotto licenza GPL o simili ancora non si erano venute a creare queste problematiche. Un altro esempio famoso è Linux, il cui kernel è rilasciato con licenza GPL: anche in questo caso è impossibile contattare ogni singola persona che ha contribuito al suo sviluppo quindi, per come stanno attualmente le cose, rimarrà per sempre sotto GPL.
Un altro aspetto importante riguardo il cambio di licenza di un software è il fatto che tale cambiamento è un vero e proprio “problema sociale” in quanto non è affatto scontato che centinaia (o migliaia, come nel caso del kernel di Linux) di persone siano d’accordo tra loro.
La soluzione al problema, come già detto, è far sottoscrivere ad ogni programmatore un accordo oppure evitare il problema alla base, vale a dire analizzare e decidere all’inzio del processo di sviluppo del software quale licenza adottare, evitando così di cambiarla in un secondo momento. E’ anche vero però che con il tempo (come infatti è successo e continuerà a succedere) potrebbero nascere nuove licenze e il problema potrebbe quindi riemergere.